Un cálido día de verano, oí la melodía familiar de un camión de helados fuera de mi ventana. Esa noche, mientras me iba a la cama, oí de nuevo, débilmente en la distancia. Pero ¿por qué fue un camión de helados cruzando el barrio casi a medianoche? No lo fue. Poco a poco me di cuenta de que el tintineo no venía de afuera de mi ventana, realmente habían estado jugando en mi cabeza.
Por suerte, no estoy loco. Es cierto que algunos tipos de alucinaciones están asociados con enfermedades mentales. Sin embargo, muchas personas sanas también experimentan sentidos "fantasma", escuchar un poco de música que no está allí, algunos ven visiones. Otros viven con olores imaginarios llenando sus narices.
"La alucinación es una categoría única y especial de la conciencia y la vida mental," escribió en su reciente libro Oliver Sacks, famoso neurólogo especializado en trastornos del cerebro, la médula espinal y los nervios y escritor,
Aunque las alucinaciones son probablemente tan antigua como el cerebro humano, nuestra comprensión de los mismos ha aumentado considerablemente en las últimas décadas", escribió Sacks.Eso está sucediendo gracia a la nuevas tecnologías, sin embargo todavía hay mucho por descubrir sobre estos fantasmas en la cabeza. Pero a medida que los científicos aprenden más acerca de ellos, están aprendiendo algo acerca de cómo funcionan todos los cerebros.
Una voluntaria que ha perdido su antebrazo derecho se asienta sobre una máquina de resonancia magnética. Un equipo de investigación dirigido por Tamar R. Makin en Oxford utiliza la máquina para demostrar que en amputados que reportaron fuerte dolor fantasma, una parte del cerebro retiene una especie de "foto" de la mano perdida.
TAMAR R. MAKIN, UNIVERSIDAD DE OXFORD
El dolor en los tejidos perdidos
¿Alguna vez has oído hablar de los miembros fantasma?
Las personas que han perdido un brazo o una pierna a menudo sienten dolor que parece venir desde el miembro perdido. Dicho dolor es uno de los más comunes y famosos. Un estudio hecho en el 2010 de las personas con amputaciones encontró que más de cuatro de cada 10 que había perdido un brazo o una pierna había sentido dolor fantasma en la semana anterior.
Tamar R. Makin en la Universidad de Oxford, en Inglaterra, y sus colegas estudiaron a personas con dolor que parecían venir de las manos que faltan. Para un estudio en el año 2013 publicado en la revista Nature, se pidió a los pacientes imaginar estar moviendo la mano fantasma. Al mismo tiempo, se escanearon el cerebro de cada voluntario usando una herramienta llamada resonancia magnética funcional, o fMRI. Esto hace que mediante las imágenes del cerebro se efectué la medición de flujo sanguíneo. Una región del cerebro en que la voluntad activa utiliza más sangre y, por tanto, se iluminan en una imagen.
Los científicos también observaron los cerebros de las personas con las dos manos mientras la movían. La actividad cerebral en las personas con las dos manos era idéntica a la de las personas con dolor fantasma. Para el cerebro, incluso el dolor fantasma había sido muy real.
Los científicos también han encontrado que las personas con dolor fantasma tenían una actividad anormal en una parte del cerebro que procesa el tacto y el movimiento. Esa idea podría eventualmente ayudar a los médicos a desarrollar tratamientos para las personas con dolor fantasma.
¿Qué es ese olor?
Si cree que el dolor fantasma es extraño, considere a las personas que huelen olores que no existen. Se llama fantosmia (Fant OZ mee ah). Algunos individuos huelen de día y de noche olores imaginarios y no son aromas de pétalos de rosa o chocolate, la mayoría de los enfermos informan que huelen cosas como goma quemada o carne podrida, dice Donald Leopold, profesor de cirugía en la Universidad de Vermont en Burlington, que se especializa en las condiciones que afectan a la nariz.
Leopold dice que la mayoría de sus pacientes son normales y saludables en general. Sus narices simplemente no puede deshacerse de un olor terrible. A menudo el aroma fantasma aparece situada en un solo orificio nasal. El olor fantasma, al igual que otros sentidos fantasma, se produce cuando algo va mal en el cerebro. Sin embargo, él cree que algo sucede también en la nariz, que ayuda a estimular el cerebro para crear ese olor fantasma apestoso. Él no sabe exactamente lo que es el disparador, pero se ha encontrado una forma de apagarlo.
Se centra en la cavidad nasal, un gran espacio abierto detrás de la nariz. Se trata a muchos pacientes tapando esta cavidad con solución salina (o agua salada). Es una solución rápida: Simplemente vierte solución salina en la nariz mientras se inclina la cabeza hacia atrás.
Debido a que las cavidades nasales superiores son tan estrechas, dice, que la solución salina puede permanecer en el lugar durante un máximo de unas pocas horas. Y siempre y cuando la solución salina se queda ahí, parece cerrar el gatillo, haciendo desaparecer el hedor.
Si eso no funciona, Leopold puede utilizar la cirugía para extirpar los receptores de olor de un paciente. Esos son moléculas en las células que detectan olores externos.
Por suerte, esos tejidos de detección de olor siempre vuelven a crecer, así que después de la cirugía en la nariz, naturalmente volverá a crecer el tejido de corte. Y hasta ahora es el único tipo de cirugía que ha extinguido con éxito los olores apestosos en todos los pacientes que han sufrido de ellos. "El sentido del olfato regresa sin el olor fantasma", dice.
Música fantasma
Los olores fantasmas siguen siendo muy poco conocidos, pero cuando se trata de música fantasma, la ciencia está empezando a poner las piezas juntas. Los investigadores en Gales, por ejemplo, estudiaron 30 casos de alucinaciones musicales. Dos de cada tres personas que escucharon melodías fantasmas eran por lo demás sanos mentalmente. La mayoría eran personas de edad avanzada. Y un tercio sufría de al menos alguna pérdida auditiva.
Creo que la gente tiende a subestimar la cantidad de alucinaciones auditivas que ocurren en personas perfectamente normales", dice Diana Deutsch, psicóloga de la Universidad de California, San Diego, que se especializa en el comportamiento y los procesos mentales.Como investigadora conocida de ilusiones musicales, ella ha tenido correos electrónicos de cientos de personas que "escuchan" música fantasma. En un caso, dice Deutsch, una mujer se despertó con el sonido de la música muy fuerte, le pidió al administrador de un edificio decir a sus vecinos que baje el radio. De hecho, no había habido música, pero la mujer no lo creía, así que llamó a la policía para presentar una queja sobre el ruido!
Algunos investigadores han estudiado los cerebros de las personas que oyen melodías fantasmales. Tim Griffiths es un neurólogo de la Universidad de Newcastle upon Tyne, en Inglaterra. Se utilizó una técnica llamada PET (tomografía por emisión de positrones) para ver los cerebros de seis personas. Todos tenían pérdida de la audición y la música fantasma en el oído. Al igual que en la fMRI, los estudios de PET mostraron el flujo sanguíneo en el cerebro, revelando qué regiones del cerebro eran más activos.
Cuando sus pacientes "escuchan" música fantasma, una red de regiones cerebrales se volvió muy activo. Esta actividad fue similar a lo que los neurólogos ven en los cerebros de las personas normales que escucha música de verdad. Los patrones no eran idénticos, sin embargo, a diferencia de las personas que escuchan la música en sí, los que habían oído cepas fantasmas no tenían actividad en la corteza auditiva primaria. Ese es el par de pequeñas regiones del cerebro a cada lado de la cabeza que suena proceso.
Las personas con extremidades amputadas sienten dolor en sus partes que faltan. Y las personas que no oyen bien son más propensos a escuchar música fantasma. Podría ser que cuando el cerebro carece de toques o sonidos de proceso, se inventa algo que ve? De hecho, eso es lo que parece ocurrir en algunas personas ciegas.
Alucinaciones visuales
La enfermedad de los ojos es la causa más común de alucinaciones visuales, señala Dominic Ffytche, un psiquiatra o un médico especializado en el tratamiento de los trastornos mentales, Ffytche trabaja en la University College de Londres, en Inglaterra.
Ver alucinaciones es tan común en las personas ciegas que tiene un nombre: síndrome de Charles Bonnet. Y hasta el 50 o el 60 por ciento de las personas con pérdida significativa de la visión lo tiene, dice Ffytche. Las imágenes fantasmales "vistos" por personas ciegas parecen desarrollarse en aproximadamente las mismas regiones cerebrales que van a trabajar cuando una persona vidente mira a una cara real. Concluye Ffytche: "En lo que se refiere a su cerebro, que es la misma experiencia."
Para Ffytche, la mejor parte de los fantasmas que estudian es lo que puede decir la ciencia sobre el cerebro normal. Por ejemplo, tenía curiosidad por qué tantos pacientes de síndrome de Charles Bonnett, ven caras extrañas distorsionadas. Así que empezó a investigar. Lo que encontró lo sorprendió. Él sabía que todos los cerebros tienen una región especial para el procesamiento de las caras. Pero una segunda región se ilumina en realidad en respuesta a las caras deformes, que encontró.
"No entendemos cómo el cerebro crea la imagen del mundo que ves a tu alrededor", añade. "Las alucinaciones dan una pista.". Para Ffytche, la pregunta clave es: "¿Qué hay de diferente en los cerebros de las personas que reciben las alucinaciones y los que no lo hacen?" La respuesta puede surgir pronto. Así que estad atentos.
Palabras claves:
Auditiva: En relación con el sentido del oído.
Síndrome de Charles Bonnett: Una condición en la cual las personas con pérdida de la visión "ven" visiones imaginarias, formas y figuras.
fMRI: Una herramienta para crear imágenes del cerebro mediante la medición de cambios en el flujo sanguíneo en el cerebro, que muestra qué regiones "encienden" cuando están activos.
Cavidad nasal: El gran espacio abierto detrás de la nariz.
Neurólogo: Un médico especializado en trastornos del cerebro, la médula espinal y los nervios.
Olfativa: En relación con el sentido del olfato
Receptores olfativos: moléculas en las células que captan las señales olfativas desde fuera de la célula.
PET: herramienta que crea imágenes del flujo sanguíneo al cerebro para mostrar que las regiones están activos.
Fantasma: Un fantasma o fantasma; algo que no es real.
Fantosmia: Una condición en la que la gente huele olores imaginarios, por lo general desagradable
Corteza auditiva primaria: Un par de pequeñas regiones del cerebro a cada lado de la cabeza que suena proceso.
Psiquiatra: Un médico que se especializa en el tratamiento de los trastornos mentales.
Psicólogo: Un científico que estudia el comportamiento y los procesos mentales y golosinas.
Saline: Una solución de agua salada usada comúnmente en la medicina.
Fuente: www.sciencenewsforstudents.org
